烈日炎炎、六月殘雪；此時是島上的仲夏，前往關西鎮的道上仍有幾許油桐落花。這桃竹一帶的油桐花，乃數十年前倭寇所植，其時倭寇控制極島，在桃竹山區廣植桐樹，本意在取代梧桐作家具之用；日後發現油桐材質不合，卻可生油，便繼續佈植油桐以生桐油。油桐花季視氣候而定，約四月中至五月中，故五月末常有滿山落花，因花色皓白，故稱「五月雪」。
泰若一行人進到關西鎮上用飯，途中不斷遭遇士兵，丘陵不敢大意，一面繼續佯裝家人遠行，一面注意軍人動靜。此時餐館中，算算已有十餘名士兵，似乎趕赴同一軍區。丘陵心想，怎麼也得查查是哪單位的，便召來店小二，拿出銀兩令店小二前去攀談。
店小二見錢眼開，哪管丘陵有啥打算，便往其中一桌去向士兵攀談：「軍爺呀！今天菜色還滿意吧！」
為首一粗獷士兵道：『本來馬馬虎虎，比起軍中就好多啦！』
「好說好說，大爺們打哪來呀，是休假返鄉嗎？」
『休假？哼，哪有的好事？』那士兵道：『恰恰相反，這是召回，要回湖口驃騎營去。』
「唉唷！軍爺們憂國憂民，是百姓之福呀！敢問軍爺們今天有啥大事，怎麼我看鎮上來了好多軍爺呀？」
『咦？你管你家店面生意就好，想刺探軍情嗎？』
店小二聞言趕緊欠身道：「沒的事，軍爺沒什麼吩咐的話，小的這就下去了。」說著趕緊夾著尾巴走了，當然從丘陵手上拿到的銀兩也不還了。
正當丘陵惱著要再想辦法時，那桌士兵又有人壓低聲音開口了：「我說學長，你說這次召回，是要做什麼來著？」
『上面的決定我哪知啊，只聽說這次是准將親自下令集結，不過營裡頭日前便有傳言...。』
「什麼傳言？」
『據說這次召回是為了...救駕。』
「救？救駕`?皇上好好的，這回不是正動身準備巡視竹塹城，看他心愛的土豆鋪子嗎？」
『唉！所以我說是傳言嘛，別管了，咱們吃吃就動身了。』
丘陵聞言，轉頭看了程大嫂，只見程大嫂也點點頭表示知曉，但他們不知道同一桌有人也正運內功竊聽著隔壁桌動靜。飯後，丘陵與程大嫂找機會避開孩子們商議，想到事蹟可能敗露，此行危險萬分；但丘陵胞弟阿義已經在竹塹城等候，正所謂箭在弦上不得不發，只能萬事小心了。
趁父母不在，泰若與霓蔻也逮到機會商議：「這下不只中山教，湖口驃騎營收到情報了，妳說怎麼辦？還有啊，妳想到法子進竹塹城了嗎？」
『法子簡單，屆時我找藉口說要給爸爸送信，說要你陪；你大哥還得照顧你那蠢二哥還有小弟，只能答應。只是我擔心...』
「擔心什麼？」
『中山教與驃騎營雖是軍隊，但對捉拿刺客可不拿手啊。說不定...』
「妳是說，還有別人要下手？」
『有沒有別人下手我不知道，但是，我怕不只軍方介入。』
「妳是說還有其他人馬？」
『嗯！正所謂江湖事，交給江湖人；我怕皇帝會連他們都用上...』
「他們？皇帝在江湖上也有人嗎？」
『嗯，皇城八仙。』
* * *
「ㄟ！」黃玉身後突然有一人道：「你在這幹嘛？不是說要去程府？」黃玉轉身，竟是安已與嚴瑾，驚訝之餘，趕緊向她倆比了手勢道：『小聲點，看那邊。』
此處是洛城城東的聖蓋博谷，居民多來自極島、華夏一帶。黃玉自與安、嚴二人分別後，循線找到德瑞下落，一路尾隨至此，見德瑞進入一豪宅，便在門口隱密處盯睄，過沒多久，居然被安、嚴二人發現行蹤。正所謂螳螂捕蟬、黃雀在後，黃玉只得對自己的大意感到慚愧。
「妳們怎麼找到這裡的？」黃玉道。
『先說說你吧！這裡離程府有點遠喔。』安己酸道。
「好吧！我在德瑞的羊皮上頭，瞥見一個名字，所以才來這的。」
『哼哼！那怎麼不老實說來，想獨吞極嗎？』
「不是，而是我覺得，那個人跟極無關。」
『好啦！那人到底是誰，我看不用想也知道是楠風三俠裡的尹校官吧！』
「這就是為什麼我對此存疑，覺得這人跟極無關；這人不是楠風三俠，甚至該是他們的敵人。」
『好啦！你幹嘛一直賣關子，他到底是誰？』嚴瑾在一旁聽著兩人一直拐彎抹角，忍不住問道。
「那人是前中山教校官--張獻議。」
* * *
「妳說那皇城八仙，很強嗎？」泰若問道。
『你不是說要趕路，怎麼還問個不停？』霓蔻道。
此處是竹東鎮上，自午飯後與丘陵、程大嫂分別，程咬金帶著霓蔻、二弟阿榮、三弟泰若，以及還在強褓中的小弟冠烯一路沿山線經芎林、竹東南下，打算經寶山南下貓貍，而丘陵等人則是找藉口由新埔、六家入竹塹城，打算與丘弟會合。
途經竹東時，霓蔻依計拿出一包袱，說是爹爹要給叔叔的重要物事，而且迫在眉睫，一定得馬上送去；雖然知道她故作神秘，但咬金心想這女孩大概只是不喜歡跟程榮和自己相處，想藉故去尋找父親。既然她答應讓泰若陪同，自己也得照顧兩個弟弟，只得答應。說也奇怪，自己對三弟反而比對二弟放心，這也許是他知道泰若氣宇不凡、武功漸臻高強之故吧！
趕路進城的途中，泰若繼續詢問敵人情報，說也奇怪，平日霓蔻知無不言，可是這次說到皇城八仙，明明她肯定知道些情報，卻什麼都不願說。
「ㄟ！妳再不說我就不進城了！」
『沒空跟你說！』霓蔻語氣中竟有些怒氣。
「好，我走！」泰若聞言轉身掉頭欲走。
『好，我說就是，』霓蔻低頭憂心道：『如果正面跟他們衝突...』
「會怎樣，有多少勝算？」
『百分之百，...會死。』
泰若聞言楞了半天，突然繃緊臉色，發足狂奔，往城中進發。霓蔻見狀，隨即跟上。
到傍晚時分，兩人已由城東入城。兩人這路上默然不語，只是一味趕路，到得城中，雖然渴了累了，卻只想著找到爸媽。這日竹塹城的黃昏，天上佈著彩霞，有些昏黃、也有些火紅，一切的徵兆彷彿有些平靜，卻有著更多的動盪藏在平靜之後。兩人問明了土豆鋪子的方位，便往其所在地的東大道上走；竹塹乃寇據時代北極島重要大城，古時城郭以竹節建造、且位於地塹之上，故得此名。城分內外，內城不大，由東南西北四大道圍繞而成，土豆鋪子便位於東大道上；而清風門、交狐幫等著名幫派則位於外城。
兩人來到土豆鋪子前，見店舖裡裡外外貼滿紙條布條，不是歌功頌德、讚揚天下太平的頌詞，便是辱罵赤軍、痛斥反賊的口號。街道裡外行人，無不討論明日皇帝巡視的消息。
突然有一人迎面跑來，高喊道：「皇帝不來土豆鋪子了，他是要去抄竹傲風凌的！」
沒有留言:
張貼留言