聖蓋博谷的秋晚，程泰若剛自程府離開，一路失魂地走著，那間府第雖叫程府，但卻與他毫無關係，他壓根不把那當家。他想著十幾年前在北島的家、想著十八年前的那段旅程、想著十多年來的顛沛流離、想著十年前的異地重逢，卻又因緣際會地錯過；想著十年來沉心練武、沒想到再見面時卻人事已非；想著想著，已經來到城外一間破廟外。
寒冷無雲的秋晚，原本便是羅省的招牌；只是這一夜太晴了，太晴了...。泰若看著滿天星斗，感到天下之浩大，己身之渺小；便又想起十八年前的那夜，同樣是這樣寒冷的晴夜，同樣在一間破廟外，同樣的這片星空，同樣的有感而發；只是地點換了、季節換了，身旁的人也走了。
「誰？」泰若拔劍迴身，轉瞬間已將劍尖指向後方來者的咽喉。即使天色灰暗，泰若早從腳步聲便可猜出來者身份。只是，恐怕又是幻覺，如十幾年來無數夜晚一般。
『我是來謝謝你的，』霓蔻說話了：『雖然當初是咬金帶我出城，但其實救我的人是你。』
* * *
「嘿！起床啦，我還料你們兩個是鐵定不睡的咧。」阿婆對著在店舖內打地鋪，此時正揉著眼睛、試著清醒的兩人道。
泰若槌槌自己的太陽穴，眼睛都還沒睜亮，便聞到撲鼻而來的蔥香味。看來雖然夜裡始終無法入眠，卻因這幾日的奔波、加上在麵店裡有股說不出的安心感，兩人還是在黎明之際睡著了。看看窗外天色，不過清晨而已，兩人大概睡了一個時辰。
『ㄟ，』霓蔻問：『你昨晚作了什麼夢？跟上回在廟裡的夢一樣嗎？』
泰若聞言感到訝異，為什麼霓蔻會知道自己作的夢？嘴巴上卻道：「不過是個怪夢，不提也罷。」說著阿婆已經端來兩盤食物放在兩人面前。
『蛋餅，好耶！』霓蔻道。
「錯，」阿婆說：「是雙黃蛋餅！
「我不知道你們的來歷，但來到我店裡就是我的客人。大戰在即，我看要阻止你們也是不可能的了。區區蛋餅哪夠，當然要吃本店招牌的雙黃蛋餅啦！」說著便得意地笑著。霓蔻也笑著，心想：「再過幾個時辰，也不知道還能不能在這樣開心地笑著。」接著又想，不知何故阿婆會如此信任他們，便問道：「阿婆，為什麼你會相信我們兩個？說不定我們對竹堂意圖不軌？」
『因為我，』阿婆頓了一下說道：『「瞧」得出來啊。』接著轉頭看向泰若：『我看得出這小夥子不錯，至於妳...』阿婆又頓了一下，轉過頭來道：『只要跟著他，妳就不致成為殺人不眨眼的魔頭了。』聽到此言，兩人自然大吃一驚，不知何故阿婆要說出這樣莫名奇妙的話；想必是霓蔻這整晚，只要提起皇黨就面露凶光，阿婆看在眼裡有所誤會罷了。兩人當下也不好多說什麼，只好繼續低頭吃著蛋餅。
霓蔻心想，阿婆看來在竹堂輩份挺高，又對自己和泰若如此信任，不妨向其打聽消息，便道：「實不相瞞，家父與程媽前來辦事，但是在下無異間聽到此處會有大軍來襲，所以想先找到兩位長輩，請他們遠離戰火。」
『你父親，』阿婆若有所思地道：『是不是叫丘陵？』
「是...，」霓蔻先是訝異，而後便知曉為何阿婆會知道父親的名字：「難道？」卻遲遲不願相信，只能任由淚水在眼框裡打轉。
『嗯，』阿婆遺憾地道：『他已被皇軍的人給抓住了，說是在土豆鋪子想埋伏行刺。你說的辦事，其實根本就是刺殺皇帝吧，真是魯莽至極。至於你母親...』阿婆轉頭向泰若說：『我並沒有聽到其他消息。』
泰若心裡鬆了口氣，但此時也為丘大叔著急，尤其看到霓蔻難過卻又故作鎮定的神情，更令他不捨。他心想現在母親不知道會繼續行刺皇上的計畫，還是想去劫囚救回丘大叔。不管如何，當務之急時要先聯絡上母親，但一想起那皇城八仙，便頭皮發麻。
『總之，』阿婆看兩人若有所思，便道：『你們兩個不要輕舉妄動，等等我先出去瞧個動靜。你們躲在店裡，記著，別亂跑。』兩人點頭稱是，接著阿婆便打開店舖大門往外走。
這天是學堂假日，學生們都不會到學堂來；但令阿婆訝異的是，街道上卻來了許多民眾，顯然是要湊熱鬧的。說也奇怪，這次皇帝的出巡，先是說要去巡視城中鬧區，還要去土豆鋪子；但昨晚又突然變卦取消，說發現竹堂密謀造反，要帶兵來抄了竹堂。玄的是，歷來抄家滅門，哪有事先通知的？阿婆心想，這其中肯定事有悉蹺，但無論皇帝的目的是什麼，這竹堂想必是在劫難逃。
才不過天明，路上群眾已越來越多，紛紛議論著皇軍這一大動作。有些民眾只想湊個熱鬧，有些心想目睹皇城八仙的絕世武功，有些則是擔心竹堂的安危。大家議論紛紛沒多久，便聽到一車隊沿著東山小道向竹堂駛來。阿婆回頭看去，是三四十名捕快正押解一輛囚車，囚車上銬著一名男子，著夜行服飾，想必便是霓蔻的父親了。
正當阿婆想著該如何行動時，一名女孩突然從身後竄出，向著囚車方向就要跑去；所幸阿婆反應飛快，一把將其攔下，低聲斥責：『小朋友怎麼不聽話，也不看看押車的是誰？』肩頭被阿婆一手壓住的霓蔻只能低頭認錯，面露無辜地瞧著後方正追出來想攔阻她的泰若。
『快，趕緊躲進去，』阿婆急切地低聲說道：『你們這樣會被瞧見的。』泰若不明究裡，但看著阿婆如此焦急，於是趕緊把霓蔻拉回店鋪裡，將門拉上，留下小縫偷看。
囚車與捕快們緩緩來到竹堂大門，其中領頭的捕快一聲令下，眾捕快便在囚車外圍成一圈作戒備。就在此時，霓蔻才看到原來押解囚車的隊伍之中，有一位中年女子並非捕快。那人手持長劍，表情嚴峻，不可一世；那捕頭將隊伍整頓完畢，便向這女子報告。霓蔻心想，剛剛阿婆指的恐怕就是這中年女子，看她的樣子的確位高權重，但未必代表她武功高強；更何況這女子又不認識自己，為什麼阿婆這麼怕自己露面呢？
泰若就在霓蔻身後，也靠著門邊偷看，他小聲說：「那女的好像很強。」
『你怎麼知道？』霓蔻回答。
「不知道，感覺的。」泰若頓了一下問：「你說那女的，會不會是皇城八仙的人啊？」
說到皇城八仙，霓蔻也只是聽過他們的名號，至於長相、武功、兵器什麼的，則是一點頭緒都沒有，甚至連他們是不是八個人都不清楚。稍早發現自己一直把竹傲風凌當作是人的誤會，她可不想再發生了。
『希望不是...。』她淡淡地說。只希望連皇城八仙要來竹塹的情報都是假的。
街上的人們越來越多，眼看就把街道擠得水泄不通，將竹堂大門團團圍著。大門前則是有三四十名捕快圍著一輛囚車，旁邊那領頭女子則是從衣袋裡取出一件黃色卷軸高舉過頭。民眾看了驚呼一聲。
「似乎是聖旨。」霓蔻道。這時從麵店裡的門縫，剛好對著街上人縫可以看到囚車四周。這也讓霓蔻看清楚囚車裡的人犯，是父親沒錯。這時身後有隻手伸來，輕拍在她肩頭上。『我們會救出你爹爹的。』泰若道。
那女子似乎也不在意圍觀群眾越靠越近，而她臉上的神情，彷彿對能夠在眾人面前將竹堂抄家滅門感到得意。她招呼眾捕快，似乎是要他們加強戒備後，便將奏摺打開，朗聲說道：「今查竹堂人士丘陵，埋伏於竹塹城中，意圖對聖上不軌。所幸當今聖上天縱英明、文武雙全，老天有眼；如今人贓俱獲，竹堂眾人理應滿門抄斬...」
『抄你個狗屁！』人群中閃出一道銀光，原來是一婦人手持手裡劍，一個箭步往囚車邁進。眾捕快魚躍包夾，那婦人連幾個轉身，手裡劍左揮右劃，轉瞬間便有十名捕快倒地。餘下捕快趕緊衝上，但那手裡劍輕巧靈活，捕快的人數在近戰上卻也討不到便宜。幾個轉身的時間，囚車旁只剩那女子以及三位捕快。
婦人趁勝追擊，一個馬步向前就要斬斷囚車大鎖。哪知鏗鏘一聲，手裡劍斬到的卻是長劍。這時泰若才看清楚那婦人的樣貌，竟是泰若他媽。也在此時，圍觀民眾才看到危險，嘩的一聲四處奔竄，留下竹堂大門前的一輛囚車，一名婦人，還有手持長劍，站在囚車上的女子，而僅存的三名捕快，則是在囚車後方戒備。
「程家嫂子，」那女子微笑道：「真是久仰啊！」
