「就這樣了嗎?」黑暗中，一男子無奈地問道。
『嗯...。』回答的是一女子的聲音。
「十年了，我有很多話想跟妳說的。」
『說吧，二十個時辰之後，我就是你嫂嫂了。』
「...。」男子低頭不語。
『怎麼，沒話說了嗎？』
泰若抬頭望向霓蔻：「還記得十八年前的那夜嗎，在竹傲風凌的那夜？」
霓蔻道：『十八年前我們還是孩子，說過的話哪能當真。』
「那...十年前呢？」
『...。』接著又是一陣靜默。
『對不起...。』
「嗯。」
『他對我很好，我不能離開他。』
泰若點點頭，頭也不回地起身離開房間，隨即躍上外牆離開。這晚風強，他的心也冷冷的；但他不知道的是，他的出現已經牽動了另一個人。霓蔻的思緒，已經飄回十八年前...。
* * *
這夜，在阿婆麵店借宿的夜裡。泰若與霓蔻正尋思該如何打探竹傲風凌，以及尋找父母。兩人想想，只能夜探竹堂一趟，看看動靜再說。兩人於是等了半個時辰，廳房內毫無動靜，心想阿婆應已入睡，便悄悄出門。
夜裡的竹堂門口，有種肅穆中帶著輕鬆的氣度，樹影搖曳，原來是幾隻未眠的松鼠追逐著。整座竹堂座落在尖山山腳之下，主堂門向著東山小道，正對著竹塹城郭，竹堂遷徙至竹塹外城的幾十年來，便在此處靜看世態炎涼。從竹堂望東小道看去，右首便是泰若兩人借宿的阿婆麵店，左首亦有幾個店家，其中一家的招牌斗大，在夜中仍清晰可辨，寫著「公園肉圓」。
從門口望裡瞧，學堂建築呈三字並排，樓名依「大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。」取名為「明德」、「親民」，與「至善」(註1)。
兩人來到深鎖的大門前，左右張望確定無人後，便翻身入牆。夜裡的竹堂，看來並無什麼特異之處，除了三排教室似的建築外，還有幾個零星矮房，還有一片作操練場用的草地。兩人納悶，如果這竹堂真如此平凡，為何皇帝還要大費周章動武，若果真此處暗藏玄機，那如此大張旗鼓，不就只會打草驚蛇？究竟皇帝的盤算是什麼？
兩人迅速走覽竹堂園內，只覺愈發困惑；轉念一想，這樣道聽塗說而來的情報，果然不值得一信。正當兩人決定回麵店從長計議之時，突然聽到一旁的矮房內有窸窣人聲，泰若抬頭一望，看見矮房外掛上一塊木板寫著「堂史館」。兩人趕緊靠上窗口偷聽，只發現裡頭似乎有不少人，卻未點燭光。
「唉，這下怎辦，眼看明日皇軍就要進襲，我看還是乖乖向皇上認罪才是。」
『哼，沒骨氣！皇帝老爺之所以會如此大張旗鼓，就是要我們自亂陣腳，要我們投降。』
「不投降？你連衛哨都撤了，不是想投降是什麼？」
『明晚皇軍來襲，今晚萬不會有敵人，不如讓衛哨們好好休息，為明日準備。』
「怎麼？你是真的想打起來不成？皇上要的不過是那面旗，我們倒不如...。」
『哼！辛掌門傳下的風旗可不能落入皇城。老彭啊，你以為獻上風旗，磕頭認罪就能脫身嗎？皇帝怎可能放過我們，那只會丟了竹傲風凌的臉。』
「竹傲風凌？哼！就為了這塊招牌？就為了幾個人的堅持？好，那你說說看，這下連皇城八仙都來了，我們要怎麼臨敵？我們可不是三十年前的竹傲風凌啊！」
『人生在世，最重要的就是原則；就算一死，亦不足惜！』泰若聽到此處，不禁連連點頭。
「哼，好，算你有骨氣；明天我就看看你要怎麼硬敵！我醜話先說在前頭，我可沒你這骨氣，時機若不對，我第一個投降！」說著老彭便吆喝一夥人離去。
此時屋內尚有數人，聽屋內眾人的對話，知道為首一人姓黎，是在竹堂內備份頗高的先生；但教書顯然不是他的主業。黎先生領著眾人商討明日應對，只希望可以先呼攏皇帝老爺，說風旗只是鄉野傳聞，而竹堂只是個小學堂，與江湖中事本無瓜葛；若皇帝還想明搶，那就不惜動武，捍衛風旗，就算最終得逃往南島一避，甚至浪跡天涯，亦在所不惜。
只聽屋內眾人你一言我一句地談論著，突然有一人高聲喝道：「不如請出史大師伯與楊師伯吧！」此話一出，眾人皆連連叫好。黎先生眉頭一緊，道：『兩位師伯早已不問世事，尤其大師伯早已金盆洗手，恐怕不好麻煩他們老人家。』
「但除了他兩人，我想沒人可以擋住皇城八仙啊。」
『嗯，我想竹堂有事，兩位長輩應該不至於不救，只是現下的責任該有我們來扛。』
泰若聽眾人正在討論戰術，看來也刺探不到新情報與母親下落，準備起身離開，怎知一回頭，霓蔻已不見蹤影，泰若一驚，剛要起身張望，後頭竟吃上一掌，昏了過去。
泰若醒來之後，發現自己與霓蔻被囚禁在一個小暗房中，手腳反綁，口束布條。泰若挪挪下巴，把布條鬆開；接著將身子挪近霓蔻，也將霓蔻嘴上的布條給扯下，接著咬開反綁手腳的繩索。
『怎麼？武功高強的泰若也會被抓呀？』霓蔻眼見退路在前，竟開起了玩笑。
「咧，妳自己還不是一樣？」泰若不甘示弱地答道。此時他已經解開霓蔻身上的繩索，便轉身背對霓蔻，讓她幫忙解繩索。
『我怎知他們這麼陰險，無聲無息地到我背後？』霓蔻邊解繩索，邊嘟著嘴說著：『倒是你呀！我可是就在你背後被抓走了的耶！』
「...」泰若感到羞愧，一時間不作回應。
『ㄟ，我說啊，』霓蔻這時把泰若手上的繩索解開，看泰若默不作聲，想要出言譏諷：『你在發什麼呆啊？快逃吧！』
「總之，」泰若轉身過來，正色道：「以後我會保護好妳的。」
霓蔻見到泰若如此正經，一時突然獃住；當下四目相接，尷尬讓這瞬間變得漫長。
『ㄟ，快逃了，還傻在那幹嘛？』霓蔻故作不耐煩貌，卻掩飾不了嘴角那抹微笑。
兩人小心打開房門，知道原來是被囚禁在堂史館旁的小暗房，見左右無人，正想逃跑，背後突然有人現身：「兩位小朋友怎麼不多坐坐呀？」
兩人轉身一瞧，十丈以外站著一人，雖然距離甚遠，但已可見那人一副嘴唇厚實、臉腮尖薄，卻不是老彭是誰？！
泰若握起霓蔻的手，回過頭來準備拔腿狂奔，突然肩頭一沉，腳步硬是給壓停了。回頭一瞧，那老彭竟在轉瞬之間無聲無息到自己身後，而且出手盡力渾厚，見他遊刃有餘樣子，便知他僅出恐怕還不到一成力道，要是使盡全力，這肩骨非給他震碎不可。
「等等！兩個小娃是我的客人。」轉頭一看，竟是麵店阿婆。
註1：現實生活中的新竹中學，其樓名為與「至善樓」、「新民樓」與「明德樓」，而且新民樓已於數年前拆除改建新樓，不單樓名，連次序也與「大學」內容略有不同，莫怪竹中學生的大學之道走得有些坎坷。
